「浩之ちゃん。今日は三月三日、おひな様の日だね」
「…ああ、そういえばそうだな」
　
　大学からの帰り道。
　いつものように、あかりと一緒に帰る。
　俺達の側を吹き抜ける風が、暖かさを感じさせる。
　…もう、春なんだなぁ。
　深い意味もなく、感慨に浸る。
　
「浩之ちゃん。どうしたの？」
「ん…ああ、何でもねーよ。もう春なんだなって思っただけだ」
「うん、そうだね。だんだん暖かくなってきたよね」
　
　微笑むあかり。
　
「…で、ひな祭りがどうしたんだ？」
「えっ？」
「いや、さっきお前、おひな様がどうとか言ってただろ。ひな祭りがしたいのか？」
「や、やだなぁ、浩之ちゃん。もうひな祭りはしないよ」
「そうなのか？」
「うん。毎年、おひな様を飾ってはいるけど、ひな祭りはしてないよ」
「ひな祭りをしないのに、飾るのか？」
「そうだよ。毎年一回、ちゃんと飾ってあげないと、おひな様がかわいそうだよ」
「ふーん、そんなもんかねぇ…」
「そういうものなの。…あっ、そういえば浩之ちゃん、昨日…」
　
　ひな祭りの話は、それだけで終わった。
　俺達はその後も軽い雑談をしながら、帰路を辿った。
　
　
　
「お帰りなさいませっ、浩之さん！」
「おう、ただいま、マルチ」
　
　玄関の扉を開くと、いつものように、マルチが笑顔で迎えてくれた。
　掃除の途中だったのだろう、マルチの手には、はたきが握られていた。
　俺はマルチと一緒に居間へ向かうと、ソファーに身を沈めた。
　
「浩之さん。今夜のお夕食は何にしましょうか？」
「…うーん、昨日色々買ってきたよな？」
「はい、昨日はたくさんお買い物しましたよね」
「じゃあ、適当に作ってくれ」
「はい、分かりました」
　
　そう言うと、マルチは再び掃除に取りかかった。
　ちょうど居間を掃除していたらしく、あちこちにはたきをかけている。
　ふと見れば、窓も開けてある。
　俺はそのまま、何をするでもなく、ぼんやりマルチを見ていた。
　マルチは、実に楽しげに掃除をしている。
　掃除好きなところは変わっていない。
　そんなマルチを見ているだけで、俺も穏やかな気持ちになってくる。
　
「…なぁ、マルチ」
「はい、何ですか？」
　
　マルチは笑顔を浮かべ、俺を振り返る。
　
「…えっと…」
　
　…困った。
　何も言うことがない。
　何故俺はマルチに呼びかけたりしたんだろう。
　言葉に詰まる俺を見ても、マルチは何ら不思議がったりせず、ただ微笑んでいる。
　そんなマルチを見ていて、ふとさっきのあかりとの会話を思い出した。
　
「マルチ。ひな祭りって、知ってるか？」
「ひな祭り、ですか？　三月三日におひな様を飾る行事のことですね」
「そうそう。マルチもやってみたいか？」
「はい、やってみたいです。…でも、お家におひな様があるんですか？」
「…ああ、そうだった…。うちにはひな人形がないんだった…」
　
　俺は自分の間抜けさを後悔した。
　わざわざ希望を持たせるようなことを言っておきながら…。
　
「ごめんな、マルチ。うちにはひな人形がないんだ…」
「いえ、いいんですよ、浩之さん。浩之さんのお心遣いだけで、十分です」
　
　マルチはそう言って優しく笑い、掃除を再開した。
　
　
　
　マルチはああ言ったが…。
　俺は、やっぱり何とかしてやりたかった。
　年に一度のことなんだ。
　特にマルチにとっては生まれて初めてのひな祭りだ。
　何とかしてやりたい。
　
「あかりの家から借りてくるってわけにもいかないしな…。
　あかりの家でやったんじゃ、マルチが主役とは言い難いし…」
　
　俺はしばらく思案し、ある事を思い出した。
　子供の頃、あかり・雅史と一緒に折り紙でひな人形を折った事があった。
　あまり見栄えのいい物とは言えないが、何もないよりはマシだろう。
　俺は折り紙の本を探しに、物置代わりに使っている部屋へ行くことにした。
　ここまで考えて立ち上がると、居間にマルチの姿がない。
　俺は気にせず、二階へと向かう。
　
「あ、浩之さん」
「おう、マルチ」
　
　思った通り、マルチは階段の掃除をしていた。
　俺はマルチの邪魔にならないよう気をつけながら二階へあがると、物置部屋の扉を開いた。
　
「…お、これは…」
　
　しばらく来ていなかったので、埃が舞っていてもおかしくないと思っていたのだが、
　そんなことは全くなかった。
　ここも、マルチがきっちり掃除していてくれたのだ。
　
「…マルチ、ご苦労さん」
　
　俺は小さく呟き、目的の本を探した。
　以外にも、折り紙の本はあっけなく見つかった。
　マルチがきちんと整理しておいてくれたおかげだ。
　俺は本を手に取ると、裏表紙を開いてみた。
　俺の記憶では、余った折り紙を本の裏表紙に挟んでおいたはずなのだが・・・。
　
「…よし、ちゃんと残ってる」
　
　あまりたくさんあるわけではなかったが、この際仕方ない。
　俺は本を閉じると、居間へ戻ることにした。
　
　
　
　本を片手に、早速おひな様を折ってみる。
　
「うーん…結構難しいんだな…」
　
　子供の頃、よくこんなの折れたもんだ。
　いや、子供だから折れたのかもしれないな。
　そう言えば、俺、上手く折れたっけ？
　あかりが折ったおひな様は上手くできてたのを覚えてるけど…。
　俺は…どうだったかな？
　…おっと、考え込んでる場合じゃなかった。
　再び折り紙に集中する。
　…一枚目で出来たのは、どう見てもおひな様とは言い難い、謎の物体Ｘだった。
　…二枚目。
　…三枚目。
　回を重ねるごとに、少しずつではあるが、それらしい形を作れるようになってきた。
　だが…。
　
「これが最後の一枚、か…」
　
　俺が上手く折れるようになる前に、折り紙のストックが切れてしまった。
　それは、きれいなピンク色の折り紙だった。
　
「絶対に、失敗できないな…」
　
　俺は細心の注意を払い、できる限り丁寧に折った。
　その甲斐あってか、今までで一番上手く折ることができた。
　やや不格好ではあるが、おひな様に見えないこともない。
　
「…よし、まぁこんなもんだろ」
　
　俺が一息ついたとき、ちょうどマルチが居間に戻ってきた。
　
「お掃除、終わりました、浩之さん」
　
　マルチはいつも、優しい笑顔を浮かべている。
　
「ご苦労さん、マルチ。ちょっとこっちに来てくれないか？」
「はい、何ですか？」
　
　マルチは素直に俺の隣に座った。
　
「マルチ。これ、俺が折ってみたおひな様なんだけど…」
　
　マルチに、さっき出来たおひな様を手渡す。
　
「えっ…」
　
　マルチは、おひな様を見た。
　…何も言わない。
　ただじっと、おひな様を見ている。
　
「…マルチ？」
「…うっ…」
　
　　ぽろっ…。
　
　俯きかげんにおひな様を見ていたマルチの瞳から、涙がこぼれた。
　
「ご、ごめん、マルチ。そうだよな、やっぱこんな不格好なのじゃ嫌だよな。
　やっぱり、ちゃんとしたやつの方がいいよな…」
　
　俺は慌てて謝ったが、マルチは俯いたまま、首を振った。
　涙の雫がこぼれる。
　
「…違うのか？　じゃあ、どうしたんだ？」
　
　マルチは何も言わず、俺に抱きついてきた。
　
「…マルチ？」
「うっ…、嬉しいです…。あ、ありがとうございます…。わざわざ、私のために、折って下さったんですね…」
　
　マルチはそれだけ言うと、また涙を流した。
　
「いいんだよ、マルチ。俺には、これくらいしか出来ないんだから…」
　
　マルチの頭を優しく撫でた。
　
「はい…。ありがとうございます、浩之さん…」
　
　マルチはそのまま、しばらく泣いていた。
　
　
　
「落ち着いたか、マルチ？」
「はい…。どうもすみません…」
　
　マルチの目は、まだ少し赤い。
　
「いや、いいさ」
「はい。…あの、浩之さん…」
「ん？」
「このおひな様、一人だけなんですか？」
　
　マルチが、俺が折ったおひな様を見て言った。
　
「ああ。他のは、上手く折れなかったんだ」
「…そうなんですか…」
　
　マルチはじっとおひな様を見ている。
　
「…そうだな。これから折り紙を買いに行くか？」
「は、はいっ！　…あ、でもお夕食の支度が…」
「たまには外で食おうぜ、マルチ。毎日食事の支度してたら、疲れるだろ」
「は、はい…。そうですね…」
　
　その時マルチは微妙な表情をしたが、俺は気付かなかった。
　
「よし、じゃ早速行こうぜ、マルチ」
「はい、おでかけしましょう」
　
　俺は先に立って、居間を出た。
　だから、マルチの小さな声は、俺には聞こえなかった。
　
「そんなことないです…。浩之さんが食べて下さると思えば、疲れたりしません…。
　すごく嬉しいんですから…」