三月十四日。
　二講目が休講となったため、退屈しのぎにロビーでコーヒーを飲んでいたら、雅史に声をかけられた。
　俺と雅史は、大学こそ同じだが、学部が違う上、雅史はサッカー部の期待のホープなので、昼休みや放課後はサッカーの練習に追われ、なかなか会う機会がない。
　
「やあ、浩之」
「おう、雅史」
　
　妙な挨拶だが、気心の知れた俺達にとっては、これだけで十分通じる。
　聞けば、雅史も次の講義が休講になったとかで、紅茶でも飲もうと思ってロビーに来てみたと言う。
　お互い時間もあることだし、久しぶりにゆっくり雅史と話をした。
　
「…そう言えば、浩之。今日はホワイトデーだね」
「ホワイトデー？」
　
　苦笑気味に話す雅史。
　
「そうだよ。浩之、たまにはあかりちゃんに何かお返しをあげたら？」
　あかりが俺にバレンタインのチョコレートをくれるというのは、半ば当たり前となっている。
　幼なじみの雅史なら、当然知っている事だ。
　
「お返し、ねぇ…」
「たまにはあげてもいいじゃないか。あかりちゃん、きっと喜ぶよ」
「うーん、そうか？」
「そうだよ」
　
　俺は一瞬その事について考えを巡らせ、そしてあることを思いだした。
　
「…あ、そうか。お前、毎年姉さんになにがしかのお返ししてるもんな。道理で、そういったイベントに敏感なわけだ」
「うん。いつも凝ったチョコレートくれるしね。何だかんだでもう十年以上かな」
　
　雅史、それはある意味変だぞ。
　……と俺は思ったが、口には出さなかった。
　その後も雅史と軽い雑談をかわし、三講目が始まる前に分かれた。
　
　
　
　大学からの帰り道。
　今日は、あかりは一緒ではない。
　あかりはまだ講義があるのだ。
　普段ならあかりの講義が終わるまで待っていたりするのだが、今日は一人で帰ることにした。理由はある。
　さっき雅史に言われたように、たまにはお返しでもしてみようと思ったのだ。
　あかりと、…そして、マルチに。
　俺はある大手デパートへと寄って帰ることにした。
　
　
　
　とりあえず、デパートを一巡りしてみたが…。
　はっきり言って、何を買えばいいのかよく分からない。
　バレンタインの時は、チョコレートを買えばいいわけだし、特設売場さえ設けられている場合もあるというのに、ホワイトデーにはそんな特別扱いはしていないらしい。
　これは、俺にとって、非常に困った事態だ。
「大手デパートにでも行けば、何を買えばいいのかわかるだろう」とたかをくくっていたのが、見事に外れてしまった。
　うーむ…。
　やむなく俺は、手持ちの僅かな知識を総動員し、解決策を編み出す事にした。
　再びデパートを一巡りしてみる。
　…。
　……。
　………。
　何とか、あかりへのお返しは決まった。
　『クマのブローチ』だ。
　小さいが、なかなかの細工が施してあり、見栄えも悪くない。これなら、あかりにも
　喜んでもらえると思う。
　だが…。
　マルチへのお返しが、どうしても決まらない。
　たとえ何を送ったとしても、すごく喜んでくれるだろうが…。
　………。
　その後、もう一巡りしてみたが、やはり良い物が見つからなかった。
　やむなく、一旦帰ることにした。
　
　
　
　いつものように、駅前の繁華街を通って帰る。
　バス停、ゲームセンター、ヤックなどが並ぶ、この街で最も人が多い場所だ。
　かつては、この道を通るだけでもつらかった。
　一人でこの道を歩くことが。
　そして、俺がどんな思いであろうと、全く変わらず賑やかなこの場所が。
　…少々物思いに耽りながら歩いていると、珍しい物を見かけた。
　
「…そこ行くお兄さん、ちょっと見ていかないかい？」
　
　…出店だ。
　さっきも言ったように、ここは人通りが多いので、夜になればラーメン屋なりなんなりが出店を構えるのが常なのだが、まだ日がある内に出ているのは珍しい。
　しかも、売っている物がまた珍しい。
　こまごまとしたアクセサリーを主体としているのだ。
　どう考えても、出店する場所を間違えている。
　事実、俺が前を通りかかった時、客はゼロだった。
　
「どうだいお兄さん、いい品物だろ？」
　
　俺が足を止めた事で脈ありと見たのか、売り人らしい若い男が積極的に声をかけてきた。
　普段ならもちろん無視して帰るところだが、今日は何故か見ていく気になった。
　
「ほら、ちょうど今日はホワイトデーだよ。お兄さんなら、彼女の一人もいるだろ？　何か買っていってよ」
「…そうだな…。何か買ってみるか」
「よっ、そうこなくっちゃね」
　
　俺はあらためて売り物を眺めてみた。
　イヤリング、ネックレス、ロケット、指輪、ブローチ…。
　アクセサリーの定番どころが並んでいる。
　
「で、お兄さん、何を買ってくれるんだい？」
「うーん…」
　
　困った。
　はっきり言って、何を買えばいいのかまるでわからない。
　
「うーん…、なぁ、なんかお勧めのとか、ないか？」
　
　俺は男に聞いてみたが、返ってきたのは予想外の言葉だった。
　
「お勧めの物かい？　…なくはないよ。でも、彼女にとって大事なのは、『何を贈るか』ではなく、『誰が贈るか』ではないか？
　僕が選んだお勧めの物より、たとえどんな物だろうと、君が選んだ物の方が、彼女はずっと喜んでくれると思うが」
「………！！」
　
　俺ははっとした。
　男の言う通りだ。
　バレンタインの時だって、そうだった。
　マルチの作ってくれたチョコレートは、…確かに形は悪かったが、俺はすごく嬉しかった。
　すごく甘かった。
　それは、マルチが心を込めて作ってくれたから。
　マルチの『想い』がいっぱいに詰まっていたからだ。
　
「…そうだな。確かにあんたの言うとおりだ」
「分かってくれたようだね。…おっと、それで何を買ってくれるんだい？」
「そうだな…。うーん…」
　
　俺はかなり迷ったが、ネックレスを買うことにした。
　シンプルなデザインだが、マルチによく似合いそうだ。
　
「お兄さん、いいセンスしてるよ。毎度ありー！」
「ありがとよ。…じゃあな」
　
　帰り際、売り物を眺めてみた。
　どれもマルチに似合いそうな物ばかりだ。
　…気のせいだろうか。
　
　
　
　浩之が去った後、一人の男がその店を訪れた。
　
「…長瀬主任、どうでした？」
「うむ、なかなかの名演だ。これなら、研究所をやめても役者として食っていけるんじゃないか？」
「そうですか？　照れるなぁ…」
「…冗談だ。大根役者」
「あー、ひどいなぁ、その言い方。…でも、主任も粋なことしますね」
「…ふ、かわいい娘のためだよ。君だってそうだろう？」
「まぁ、そうなんですけどね」
　
　二人は素早く店をたたむと、近くにとめてあった車に乗り、去っていった。
　
　
　
　浩之は知らない。
　そのネックレスが、本来は相当価値のある物であることを。
　そして、その内側には、ほんの小さな文字で、こう彫られている事を。
　
『愛する我が娘達へ』