俺はすっかり忘れていた。
　今日が、バレンタインだということを。
　その事を思い出したのは、１４日の夕方だった。
　
　　ピンポーン…。
　
　生まれてから何回聞いたか分からない、耳に馴染んだ音が響いた。
　
「はーい」
　
　返事こそしたものの、マルチはやっぱり夕食の支度で忙しそうだ。
　
「ああ、俺が出るよ」
　
　俺はマルチに声をかけると、玄関へと向かった。
　
「はい、誰ですか？」
　
　　ガチャッ。
　
　扉を開けると、にっこり笑顔のあかりがいた。
　
「こんにちは、浩之ちゃん」
「おう、あかりか。ま、あがれ」
　
　俺は居間へ向かおうとしたが、あかりが慌てて呼び止めた。
　
「あ、ここでいいの。今日はこれだけだから」
　
　そう言って何か小さな包みを差し出した。
　
「ん？　何だ？」
「浩之ちゃん。今日はバレンタインだよ」
　
　あかりの頬が少し赤い。
　
「…あ、そう言えば…そうだったっけ」
「もう、浩之ちゃん。いっつも忘れてるんだから」
　
　あかりは笑ったが、やっぱり少し照れているようだ。
　
「受け取って…くれる？」
「お、おう…受け取ってやる」
　
　あかりが俺にチョコレートをくれるのは、今に始まったことではない。
　『バレンタイン』という行事を知った歳からずっとくれている。
　それでもやっぱり渡すときには照れがあるらしい。
　俺の方も、やっぱり照れる。
　それで、毎年バレンタインにはこんな変な会話をする羽目になっている。
　
「ありがとう、浩之ちゃん」
　
　にっこり笑顔のままのあかり。
　気のせいか頬に赤みが残っている。
　
「あ、ああ…こっちこそありがとよ」
「じゃ、今日はこれだけ。また学校で会おうね」
「ああ、またな」
　
　　…バタン。
　
　あかりは終始笑顔のまま帰っていった。
　あかりが俺にくれるチョコレート…それはもちろん市販されているものではない。
　料理上手なあかりが丹精込めて作ってくれるお手製チョコレートだ。
　そう言えば、去年は豪華なチョコレートケーキを焼いてくれたっけ。
　今年も…多分手の込んだ立派なチョコレートなんだろうな。
　そんなことを考えながら、俺は居間に戻った。
　
「浩之さん、お夕食の支度が出来ましたー」
「ああ、今行く」
　
　
　
「浩之さん、どなたがいらしたんですか？」
　
　夕食中、マルチが聞いてきた。
　マルチはロボットだから物を食べられないが、俺が食事をとる間、いつも側にいてくれる。
　おかわりなどをつぐため…というのもあるが、一番の理由は、こんなふうに話をするためだ。
　
「ああ、あかりが来たんだ」
　
　俺は口の中の物を全て飲み込んでから言った。
　そうしないとせっかくマルチが作ってくれた物を飛ばしてしまう。
　
「あかりさんが来られたんですか？　何の御用だったんです？」
「バレンタインだから、チョコレートをくれたんだ」
「バレンタイン…？　あの、女の子が好きな男の子へチョコレートを渡さないといけないという日のことですか？」
「…まぁ、チョコレートを渡すってのは間違っちゃいないが…。別に強制されるような事でもないと思うぞ」
「えええー？　それって、今日だったんですか？」
　
　驚いた風なマルチ。
　
「ああ、今日だったみたいだな。それがどうかしたのか？」
「た、大変です！　私、何にも準備してません！」
　
　いきなりあわてだす。
　
「おいおい、別に強制じゃないって言っただろ？」
　
　俺は落ち着いた声でマルチに言う。
　
「は、はい…」
「無理にくれなくてもいいよ。マルチさえいてくれれば、俺はそれで満足なんだからさ」
　
　　なでなで。
　
「…はい、ありがとうございますぅ…」
　
　マルチも一旦は納得したようだった。
　だが…。
　
　
　
　マルチがいつまでたってもキッチンから出てこない。
　もう夕食を終えて二時間以上経った。
　
「おーい、マルチ、何やってんだー？」
「は、はい、えーと…お夕食のお片づけですー」
　
　…嘘つけ。
　片づけなど、普段なら一時間もあれば余裕で終わる。
　たった一人分の片づけだけなんだから。
　だいたい…。
　
「なぁ、マルチ。なんか甘い香りがしないか？」
「え、そ、そうですか？」
　
　……。
　今マルチが何をしているか…。
　ま、マルチが自ら何かをするというのはいい傾向だ。
　マルチが自分から行動するというのは、そうそうあることじゃない。
　しばらくはほっとこう。
　俺はそう結論を出した。
　
　
　
　さらに一時間後。
　
「マルチぃ、まだ片づけてんのかぁ？」
　
　いまだキッチンから出てこないマルチに、再び声をかけてみた。
　
「……」
　
　だが、マルチからの返答がない。
　
「マルチ？」
「…っく…ぐすん…」
「マルチ？　…泣いてるのか？」
　
　俺はキッチンへ行ってみた。
　
　
　
「…うっ…ひっく…」
　
　やっぱりマルチは泣いていた。
　何故か鍋を前にして。
　
「マルチ？　どうしたんだ？」
　
　俺の声に驚き、振り返るマルチ。
　
「…ひ、浩之さん…。い、いつからそこに…？」
「今来たとこだよ。それより、泣いてるのか、マルチ？」
「え…は、はい…」
　
　マルチは目を伏せた。
　
「…どうしたんだ？」
「……」
　
　マルチは何も言わず、コンロにかけられたままの鍋を見た。
　俺も見てみる。
　
「…？」
　
　鍋の中身は、何故か黒ずんでいた。
　それに、甘い匂いはここからするような気が…？
　
「マルチ…？」
　
俺がマルチに視線を戻すと、マルチも俺を見ていた。
　
「…すみません、浩之さん…。私、浩之さんに喜んでもらいたくて…、それで、勝手に…」
　
　その言葉で、俺には大体分かった。
　おおかた、冷蔵庫にあったチョコレートを溶かして、少しでも手作りの味がするチョコレートを作ろうとしたんだろう。
　それが失敗して、鍋の中で溶けたんだな。
　
「本当に、申し訳ありません…。すみません…ひっく…」
　
　マルチはまた泣いている。
　…馬鹿だな。
　…泣くことなんてないのに。
　
「マルチ…泣かなくていい」
　
　俺はマルチの頭を撫ぜると、鍋からチョコのかけらを一個手に取り、口に入れた。
　
「あ…」
「…うん、うまい」
　
　また、マルチの頭を撫ぜてやる。
　
「で、でも…。上手くできなくて…」
「マルチ。バレンタインのチョコレートってのは、上手く作ることが大事なんじゃない。
　好きな人にチョコレートを贈りたいと思う、その気持ちが大事なんだ」
「…気持ち…」
「そうだ。心、と言ってもいい。このチョコレートは…、確かに見かけはよくないけど、でも、マルチの心がすごく感じられる」
「私の、心…」
「だから、俺はすごく嬉しい。ありがとう、マルチ」
「は、はい…」
「だから、そんな悲しそうな顔するな。マルチにそんな顔してられると、俺まで悲しくなってくる」
　
　俺は笑って言った。
　
「な？　マルチ？」
　
　それまでずっと暗い顔をしていたマルチも、ようやくいつもの明るい笑顔を見せた。
　
「はいっ、浩之さん」
「ん、それでこそマルチだ」
　
　俺は改めて鍋を見た。
　
「しっかし、すごい状態だな。一体どんな調理法をとったんだ？」
「あ、はい。前に志保さんからお聞きしたやり方でやってみました」
「やっぱり志保か…」
　
　俺は頭を抱えたくなった。
　
「あ、あの浩之さん…」
「いや、いいんだマルチ。来年頑張ってくれよ。な？」
「は、はいっ！　頑張ります！」
　
　意気込みを新たにするマルチ。
　来年のバレンタインは…期待できるかな？