１２月２４日。
　街はクリスマスムード一色に染まる。
　クリスマスツリーのイルミネーションが立っていたり、サンタの衣装を着たやつがチラシを配ったりしている。
　
「わあー、これがクリスマスですかー」
　マルチは、珍しそうに辺りを見回している。
「おいおい、マルチ。ちゃんと前を見ないと、ころんじまうぞ」
「大丈夫です・・・あっ！」
　
　　ガシッ。
　
　言ったそばから転びかけるマルチを、咄嗟に抱き留めた。
「だから言っただろ？　卵が割れちまうぞ」
「す、すみません、浩之さん…」
　
　俺とマルチは、パーティの買い物の帰りだ。
　今夜は、俺とマルチ、あかり、雅史、志保の五人でクリスマスパーティをするのだ。
　
「だいたい、何だってそんなにたくさん買い込んだんだ？　とても五人で食いきれる量じゃないぞ」
「え、えーと、それは、その…」
「…？　ま、いいけどよ」
　
　パーティの言い出しっぺは、もちろん志保だ。
　俺は乗り気ではなかったが、マルチがやりたそうだったので、了承した。
　そのマルチは、クリスマスが珍しいのか、しきりにあちこちを見回している。
　
「マルチ。クリスマス、そんなに珍しいのか？」
「はい。クリスマスなんて、初めてですから」
　
　屈託のない笑顔で応える。
　その言葉で、俺はふと思い出した。
　
「…そうか。マルチが俺のとこに来たの、今年の春だったもんな」
「はい。お世話になってます」
「すっかり忘れてたな。マルチがいるってことが、あまりにも当たり前だったから」
　
　俺は何気なく言ったのだが…
　
「…うう、浩之さん、ありがとうございます…」
　
　マルチはぽろぽろ泣き出してしまった。
　
「ま、マルチ。お、おい、泣くなよ」
「うう、で、でも…」
　
　マルチはすぐには泣きやみそうもない。
　しょうがない、家路を急ぐか。
　俺はマルチの手を引っ張った。
　
　
　
　四時頃、あかりがやってきた。
　
「こんにちはー」
「おう、あかり」
「こんにちは、あかりさん」
　
　あかりとマルチの二人で、料理を作ることになっている。
　そうそう、マルチは料理がとても上手くなった。
　ミートせんべいを作ったのが嘘のようだ。
　さすがは学習型メイドロボである。
　
「…それでね、こうすると…」
「…わあ、お上手ですねー。さすがあかりさん…」
　
　二人で料理を作っているのを見ていると、何故か温かな気持ちになってくる。
　そういえば、あかりも高校生の頃「マルチみたいなメイドロボだったら欲しいな」とか言ってたっけ…。
　よかったな…。
　俺はそのまま、楽しそうな二人を見ていた。
　
　
　
　しばらく経って、雅史が来た。
　
「やあ、浩之」
「おう、雅史。じゃ、さっそく出すか」
「うん、そうだね」
　
　俺と雅史の役割は、クリスマスツリーを出すことだ。
　物置代わりにしている屋根裏へと向かい、クリスマスツリーを探す。
　
「…うーん、ないね」
「ああ…。…どこにしまったっけな」
　
　俺がまだ小学生くらいの時、親に買ってもらったツリーがあるはずなんだが…。
　もう何年も出してなかったからな。
　
「…あっ、あったよ、浩之。これでしょ？」
「どれ…？　ああ、これだ、これ。懐かしいな」
　
　雅史が俺に見せたものは、記憶の片隅に埋もれていた箱だった。
　
「じゃ、早速飾り付けようよ」
「ああ」
　
　俺達は居間へと移動した。
　
　　ガサガサ…。
　　ワサワサ…。
　
「…ツリーを飾り付けるのって、結構面倒なんだな」
「ツリーの大きさにもよるけどね」
「そう言えば、今日はサッカー部の練習は休みなんだな」
「うん。さすがにクリスマスくらいは休ませてくれるよ」
「我が校期待のエースストライカーだもんな」
「そんなことないよ。ぼくなんかより上手な先輩がたくさんいるよ」
　
　とりとめもない話をしながらツリーを飾り付ける。
　キッチンからは、マルチとあかりの楽しそうな声が聞こえる。
　こういうのを、幸せっていうのかもしれないな。
　俺はぼんやりとそう思った。
　
　
　
　六時頃、志保がやってきた。
「やっほー、浩之、元気ー？」
「…なんか、前にも同じような挨拶をしてなかったか？」
「やーね、気のせいよ、気のせい」
　
　志保は、相変わらずパワフルだ。
　
「だいたいな。俺達は色々仕事してんのに、おめーだけ何もしねえってのはどういうことだよ？」
「あら、このあたしが何もしないとでも思ってんの？」
「じゃあ、一体何をしたんだ？」
　
　その時。
　
　　ぱたぱたぱた。
　
「浩之さん、料理、できましたよ」
　
　マルチが俺を呼びに来た。
　
「マルチ、料理、ちゃんと多めに作ってくれた？」
　
　志保がマルチを見た。
　
「あ、志保さん、いらっしゃいませ。はい、言われた通り、７人分の料理を作っておきました」
「ん、よろしい」
「７人分？　…どうりで、やけに材料を多く買うわけだ」
「す、すみません、浩之さん。志保さんに、浩之さんには内緒にしてくれ、と言われたものですから」
　
　マルチが頭を下げた。
　
「いや、マルチは悪くない。悪いのは志保だ。志保、その７人分てな、一体何だよ？　誰がそんなに食うんだ？」
「あら、浩之に決まってるじゃない」
「俺はそんなには食わねえよ！」
「冗談よ。これが、私の仕事。さ、お二人さん、いらっしゃい」
　
　志保が後ろを振り返り、誰かに呼びかけた。すると…
　
「…」
「はーい、メリークリスマス、浩之」
「せ、先輩に、綾香？！」
　
　そこにいたのは、なんと、来栖川芹香・綾香の姉妹だったのだ。
　
「ね？　七人分の料理が必要だったでしょ？」
「…まあ、いいけどよ。よくこの二人を連れ出せたな。来栖川グループの合同クリスマスパーティが開催されるって、テレビでやってたぞ。パーティの主役なんじゃないのか？」
「そこはそれ、この長岡志保さんの、国際ジャーナリストとしてのネットワークの勝利なのよ」
　
　志保は偉そうに胸を反らす。
　
「…ま、いいか。二人ともいらっしゃい。歓迎するよ」
「こんにちはです、芹香さん、綾香さん」
「…」（訳：こんにちは、浩之さん、マルチさん）
「ありがと、浩之。こんにちは、マルチ」
　
　俺は二人を居間へと案内した。
　
「あ、ちょっとお、あたしへの挨拶は？」
「うるせーな。良く来たな、志保」
「何よ、ぞんざいね」
　
　文句を言いつつ、志保もついてくる。
　そして、パーティが始まった。
　
　
　
　………。
　なんだかんだいいつつ、パーティは楽しかった。
　たわいもない会話、何のことはないゲーム。
　そういったものが、とても楽しく思える。
　俺は、この貴重な時間が、いつまでも続いてくれる事を願った。
　
　マルチも、パーティを楽しんでいた。
　こういった集まり自体は、もう何度も一緒に参加しているが、やはり、クリスマスのパーティは初めてだからだろう。
　とても幸せそうだった。
　まあ、マルチが楽しかったのなら、パーティをした甲斐があったかな。
　
　あかりは、終始笑顔だった。
　あれは、心から楽しんでいる時の笑顔だ。
　長いつき合いの俺にはすぐに分かる。
　あかりの料理は、やっぱり旨かった。
　
　雅史とパーティをするのは久しぶりだ。
　同じ大学ではあるが、サッカー部の期待の星である雅史とは、あまり一緒に騒ぐ機会がない。
　次に雅史と遊べるのは、いつの日になるだろう。
　
　志保のヤツは、相変わらずだ。
　なにかというと口論になりかける。
　だが、結局は一度も口論しなかった。
　やはり、志保もリラックスしていたんだろう。
　
　芹香先輩は、やっぱり無口だった。
　でも、楽しんでくれた。
　俺には分かる。
　口には出さないが、目を見れば一発だ。
　先輩、良く来てくれたな。
　
　綾香もそうだ。
　本来なら、来栖川のパーティで主役だったろうに。
　帰ったら、また怒られるんじゃないだろうか。
　せめて、できる限り楽しんで行ってもらわないとな。
　
　
　
　楽しい時間はあっという間に過ぎ去ってしまう。
　ふと気付けば、もう夜遅いと言ってもいい時間になっていた。
　
「さて、と。そろそろ、私達は帰らなきゃね」
　
　綾香が先輩に呼びかけた。
　
「…」
「そうか、もうそんな時間か。どうやって帰るんだ？」
「ああ、大丈夫。いつものように、長瀬さんが…」
　
　綾香が言いかけると、
　
　　キキキーーーーッ！！
　
「お嬢様方ーーッ！！」
　
　けたたましいブレーキ音とともに、あのじじいの声が聞こえてきた。
　
「…ね。これで帰るのよ」
「なるほどね」
　
　先輩と綾香が立ち上がった。
　
「さ、帰りましょ、姉さん」
「…」
「え、またお会いしましょう、って？　うん、そうだね。また何かあったら、いつでも声かけてよ。待ってるからさ」
「…」
「うん、じゃあ、またね。二人とも、今日は来てくれてありがとう」
「いえ、楽しかったわよ」
　
　俺は二人を玄関まで見送った。
　そこには、やはりあのじじいがいた。
　
「お嬢様方、さあ帰りましょう」
　
　じじいは二人をうながすと、
　
「藤田様。二股は感心いたしませんな。日本男児なら、一人に決めるべきです」
　
　意味深なセリフを言う。
　
「…」（ぽっ）
「ばっ、馬鹿！　何言ってんのよ、長瀬さん！」
　
　何故か、二人は赤くなっている。
　
「まったくもう・・・。じゃ、じゃあね、浩之」
「お嬢様。私めの事は、セバスチャンとお呼び下さい」
「…」
「あ、ああ。またな、二人とも」
　
　三人は玄関から出ていった。
　俺が居間に戻ろうとしたとき、ちょうど四人が玄関に来た。
　
「浩之ちゃん、私達ももう帰るね。夜遅いし」
「ああ、そうだな」
「今日は楽しかったね、浩之」
「二人を連れてきてあげたのは、この私よ。感謝しなさいよね！」
「これがクリスマスなんですねー。とっても楽しかったですー」
　
　場がいっぺんに騒がしくなる。
　
「じゃあね、浩之ちゃん、マルチちゃん」
「またね、浩之、マルチ」
「二人に会えたのは、この私のおかげよ。たっぷり感謝しなさいよ！」
　
　　…バタン。
　
　そして、三人が出て行ったあとは、急に静かになった。
　
「…皆さんお帰りになられましたね」
「ああ、そうだな」
「…」
　
　マルチは、心なしか寂しそうだ。
　
「マルチ。こういう時、二人だといいよな」
「…え？」
　
　　ぎゅっ…。
　
　俺はマルチを抱きしめた。
　
「…あ、浩之さん…」
「一人だったら寂しくても、二人いれば寂しくないものな」
「…浩之さん…」
「な、マルチ？」
「…はい、そうですね。二人いれば、寂しくないですね…」
　
　
　
　寝る前、俺は何気なく窓から庭を見た。
　
「…お、あれは…」
「え、なんですか、浩之さん？」
　
　マルチが側に来た。
　
「外を見て見ろよ、マルチ」
「…わあ、これは…」
「…ああ。雪だ」
　
　雪が、降っていた。
　
「…雪を見るのって、初めてです」
　
　マルチがうっとりした声で言う。
　
　　ガラガラガラ…。
　
　俺達は窓を開け、庭に出てみた。
　
「ホワイトクリスマス、だな…」
「はい…」
　
　しんしんと降りしきる雪。
　明日の朝には、溶けてなくなってしまうだろう。
　俺が雪をぼんやり眺めていると…
　
「…浩之さん」
　
　マルチが俺を呼んだ。
　
「ん？」
「…来年も、また、一緒に見たいです…」
　
　マルチは、小さな声で、そう言った。
　
「…ああ、そうだな。来年も、再来年も、ずーっと一緒に見ような」
　
　俺はマルチの肩を抱き寄せた。
　
「…はい。ありがとうございます」
　
　マルチも、俺に身体を預けてくる。
　俺達はそのまま、降りしきる雪を見ていた。
　年に一度の聖夜は、白いベールに包まれていった。