ビールの定義を知る前に、酒とはどのように定義されているのでしょう？
まずは、酒の定義を勉強しましょう。
酒税法第１条では、
「酒類には、この法律により、酒税を課する」
と規定され、酒類に対して酒税を課することとしています。
この酒税法でいう酒類とは、
「酒類とは、アルコール分１度以上の飲料をいう」（第２条第１項）のことです。
ただし、アルコール分１度以上の飲料には、
原料アルコールのようにそのままでは飲めなくても、
水などで薄めれば飲めるものや、
溶かしてアルコール度１度以上の飲料にすることができる粉末状のものも含まれます。
酒類は大きく分けて、以下の３種類に分けられます。
酒税法では酒類を１０種類に分け、 さらにその中に１１品目に小分けして分類しています。
| 種類 | 品目 | 主な原料 | 製法による 分類 | その他の規定 |
| 清酒 （日本酒） | 米、米麹 | 醸造酒 (並行複発酵） | 平成４年４月１日より 級別廃止 | |
| 合成清酒 | アルコール、糖質、 有機酸、アミノ酸 | 混成酒 | 清酒に類似するもの | |
| 焼酎 （ﾎﾜｲﾄﾘｶｰ） | 甲類 乙類 | アルコール含有物 特に原料は問わない 穀類の麹及び澱粉質 原料 黒麹菌を使用 | 蒸留酒 甲類は連続式 乙類は単式蒸留 | ウイスキー類、スピリッ ツ類、リキュール類の 定義に抵触しないこと アルコールの制限あり |
| みりん | （本みりん） （本直し） | もち米、こめ麹 焼酎 | 混成酒 | エキス１６以上と未満 |
| ビール | 麦芽、ホップ | 醸造酒 （単行発酵） | 麦芽の重量が5/10以上 であること | |
| 果実酒類 （薬剤、薬用 甘味果実酒） | 果実酒 甘味果実酒 | 果実 （強壮剤等を原料の 一部に使用） | 醸造酒 （単発酵） | 果実酒は原料の種類及 び使用量において甘味 果実と区分 |
| ウイスキー類 | ウイスキー、 ブランデー | 発酵させた穀類 果実 | 蒸留酒 | |
| スピリッツ類 | スピリッツ 原料アルコール | 糖類、澱粉質 アルコール含有物 | 蒸留酒 単式及び 連続式蒸留 ｳｲｽｷｰ類以外 | エキス分が２度未満 |
| リキュール類 （薬用酒、 薬味酒、白酒） | アルコール含有物及び 糖類 | 混成酒 | エキス分が２度以上 | |
| 雑酒 （濁酒） | 発泡酒 粉末酒 その他の雑酒 | 発泡酒は麦芽、ホップ、 アルコール、粉末酒は 酒類とデキストリン | 発泡酒は麦芽の原料の 一部とした酒類で発泡 性いずれ定義含まれな い |
ビールは、酒税法第３条第７号で下記のように定められています。
| （イ） | 麦芽、ホップ、及び水を原料として発酵させたもの。 |
| （ロ） | 麦芽、ホップ、水及び米その他の政令で定める物品を原料として発酵させたもの。 但し、その原料中当該政令で定める物品の重量の合計が麦芽の重量の十分の五をこえないものに限る。 |
従って、米その他の政令で定める物品（米、コーン、スターチ、こうりゃん、ばれいしょ、糖類）を麦芽の半分を超えてしまうと、ビールではなく雑酒になってしまいます。
しかし、麦芽は大麦麦芽だけではなく、小麦麦芽を原料にしたビール（バイツェン）もビールに分類され、また、発酵も酵母発酵とは限らず、酵母発酵と乳酸発酵が同時に行われるビール（ランビック）もビールに分類されます。
日本の酒税法では、副原料を使ったものもビールとしていますが、ビールの本場と言われるドイツでは、副原料を使ったものはビールとして認められていません。従って、ドイツで言うビールとは、すべてオールモルトビールになります。